牛背鷺是小型鷺科鳥類，體型比白鷺小，雌雄相似，繁殖羽頭部、頸部及背羽棕黃色，其余為白色。嘴橙色，腳黑色。非繁殖羽，全身為白色，嘴色變淺。牛背鷺是目前世界上唯一不以食魚為主而以昆蟲為主食的鷺類，因常跟隨在家畜后捕食被家畜從水草中驚飛的昆蟲，也常在牛背上歇息，而得名“牛背鷺”。

牛背鷺是鵜形目鷺科牛背鷺屬的小型涉禽，身長46厘米至53厘米。它的英文名字叫Eastern Cgret，學名為Bubulcus coromandus。是迪慶州境內的留鳥，香格里拉市納帕海濕地的“常住居民”，當?shù)厝怂追Q黃頭鷺、畜鷺等。

牛背鷺棲息于平原草地、牧場、湖泊、水庫、山腳平原和低山水田、池塘、旱田和沼澤，常成對或三五只小群活動，有時也單獨活動或集成數(shù)十只的大群，休息時喜歡站在樹梢上，頸縮成“S”形，不甚怕人，活動時寂靜無聲。飛行時頭縮到背上，頸向下突出像一個喉囊，飛行高度較低，成直線飛行。牛背鷺主要以蝗蟲、螞蚱、蟋蟀、螻蛄、牛蠅、金龜子、地老虎等昆蟲為食，也食蜘蛛、黃鱔、螞蟥和蛙等其它動物性食物，主要是牛等大中型食植動物從草地上引來的昆蟲。繁殖期4月到7月，常成群營群巢，也常與白鷺、夜鷺等一起營巢。每窩產(chǎn)卵4—9枚，多為5—7枚，雌雄親鳥輪流孵卵。

牛背鷺已被列入《世界自然保護聯(lián)盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2016年ver3.1—無危（LC），是中國“三有”保護鳥類。